Неожиданное рождение пластикового пакета

Случайному открытию немецкого ученого мы обязаны пакетами, которые стали бичом современного общества. Репортаж о юбилее, который мир не будет праздновать.

В конце XIX века немецкий ученый Ганс фон Пехманн обнаружил на дне пробирки похожий на воск осадок. Он и не догадывался о важности этого материала. Ему не дано было узнать, что эта субстанция – предтеча того, из чего сегодня делается тара для шампуней, упаковка для бутербродов и оплетка для проводов. Совершенно случайно он создал полиэтилен, один из самых противоречивых и широко распространенных материалов в мире.

Продукт, полученный фон Пехманном в 1899 году, был практически идентичен современному аналогу. Двое коллег Пехманна – Ойген Бамбергер и Фридрих Тширнер – назвали его полиметиленом. Но, в отличие от полиэтилена, который достаточно легко приспособить для производства как особо прочных пластиков, так и киноленты, это вязкое смолистое вещество практического применения не нашло. Из него мало что делали.

Подобно будущим горам пластиковой упаковки, результаты эксперимента фон Пехманна были надежно погребены. И лишь через 34 года ими воспользовались люди, которые официально считаются изобретателями полиэтилена. Но сегодня, в 75-ю годовщину этого открытия, не будет шествий с серпантином в честь изобретателя проклятого пластика. Вследствие не так давно начавшегося движения за искоренение пластиковых пакетов люди, скорее всего, предпочли бы забыть это событие.

«Когда изобрели полиэтилен, он казался великим благом, и не в последнюю очередь – для пищевой промышленности. Но сейчас все чаще обращают внимание на негативные свойства этого материала. С помощью пластика и за счет экологического ущерба произошли улучшения в сфере пищевой гигиены. Это классический пример того, как краткосрочное решение сказывается в будущем», – рассказывает об изобретении полиэтилена профессор Тим Ланг, уполномоченный по природным ресурсам и землепользованию из Комитета по устойчивому экономическому развитию США.

Полиэтилен – в том виде, в котором он известен нам – на самом деле был внедрен в 1933 году. Это дело рук Эрика Фосета и Реджинальда Гибсона из химического треста ICI. Проснувшись однажды утром, они решили поэкспериментировать с газами под высоким давлением и заметили, что один из узлов их агрегата выглядел так, как будто его обмакнули в парафиновую смазку. Краткие записи Гибсона, сделанные им в тот день в одной из лабораторий ICI в Нортвиче (Чешир), контрастируют с важностью изобретения: «В колбе обнаружен воскоподобный осадок».

Два года спустя в ICI были созданы мощности для промышленного производства полиэтилена, а вскоре после этого он был использован в производстве телефонного кабеля, впервые опоясавшего земной шар. Во время Второй мировой войны полиэтилен боготворили как критически важный компонент для производства радаров. И лишь в период расцвета британских супермаркетов, который пришелся на  1950-е годы, этот материал вошел в массовое употребление. Вклад магазинов самообслуживания в распространение полиэтилена с тех пор постоянно навлекает на них критику.

Субстанцию получают из сырой нефти посредством так называемого «крекинга». В результате образуются продукты двух основных форм: «твердые» и «мягкие». Полиэтилен первой разновидности используется для покрытия труб и изготовления топливных баков, второй – для производства оболочки для колбасы и изоляции телевизионного кабеля. Великобритания пропускает через себя в общей сложности 1,6 млн тонн полиэтилена обоих видов в год. Отсюда горы мусора.

Эта экологическая проблема нагляднее всего проявляется в том произволе, который царит в сфере утилизации пластиковых пакетов. В среднем за год продается около 13 млрд пакетов. Как правило, их используют всего лишь 20 минут, после чего выбрасывают, а ведь для полного разложения полиэтилена требуется колоссальный период времени – 1000 лет.

В последнее время средства массовой информации все чаще публикуют статьи, в которых пластиковые пакеты признаются фактором загрязнения окружающей среды, из-за которого птицы получают увечья, а морские котики, черепахи и киты массово вымирают. Сейчас национальное сознание британцев, похоже, заставляет их отказываться от использования полиэтиленовой упаковки в пользу тары из других материалов, которые лучше поддаются переработке. Диана Гэстон, пресс-секретарь Национального совета потребителей, говорит: «Я думаю, что нужно предпринимать значительно больше усилий по борьбе с пластиковыми сумками. Грубо говоря, меня бесит, когда магазины злоупотребляют упаковкой. Полиэтилен чрезвычайно укоренился в жизни людей. Но необходимо учитывать, насколько гибельно все это сказывается на окружающей среде».

Однако организации, представляющие торговлю, не собираются сдавать день рождения полиэтилена без боя. Филипп Лоу, директор британского Общества по пластмассам, отозвался об открытии следующим образом: «Его значение сильно искажают. В последнее время кампании, призванные привлечь внимание к случаям, когда пластик наносит ущерб экологии моря и, возможно, оказывает влияние на дикую природу, стали крайне эмоциональными. Но ведь нужно проверять поступающую информацию. Правда ли, что дикой природе наносится серьезный ущерб? И нельзя пренебрегать достоинствами, которыми обладает полиэтилен с экологической точки зрения. Если вам нужна сумка, будет гораздо лучше, если вы возьмете сумку, сделанную из полиэтилена, а не из какого-то другого материала, поскольку на ее производство затрачивается минимальный объем энергии. И пакеты можно перерабатывать. Если люди в массовом порядке выбрасывают разные предметы в море, то дело здесь не в материале».

Впрочем, память о том, что больше века тому назад открыл фон Пехманн, едва ли исчезнет еще как минимум тысячу лет – воплощенная в обычном пластиковом пакете, разумеется.

Цифры:

- 60 млн тонн полиэтилена производится ежегодно во всем мире.

- 13 млрд полиэтиленовых пакетов британским покупателям ежегодно отпускают в магазинах.

- 424,1 млн фунтов составил оборот British Polythene Industries в 2007 году.

- 400 пластиковых пакетов ежегодно использует каждый взрослый британец.

- 1 млн пластиковых пакетов используется в мире каждую минуту.

- 5 пенсов стоит пластиковый пакет в магазине сети Marks & Spencer.

- 70 тыс. тонн пластикового мусора ежегодно перерабатывает British Polythene Industries.                                                                                                                           

                                                                                                                                                       Роб Шарп